Sproščanje energije iz enostavnih sladkorjev se začne z glikolizo v citosolu celice. Za razcep stabilne molekule glukoze je potrebno le-to spraviti na višjo energijsko raven, kar storijo molekule ATP s pomočjo encimov. V naslednji stopnji se ta vložek energije povrne, poleg tega pa se sprosti še več energije v obliki ATP molekul, ki jih celica potrebuje za svoje delo.

Energijski izplen glikolize je razmeroma majhen. Iz določene količine organskih snovi pridobijo organizmi z glikolizo bistveno manj energije, kot tisti organizmi, ki imajo tudi celično dihanje.